Magyar főispán, koronaőr, műgyűjtő és író
Losoncon, Kolozsváron járt iskolába, majd Bod Péter tanulója volt, a marosvásárhelyi kollégiumban is tanult. Bázelben, Leydenben gyarapította ismereteit.
A bázeli egyetemen először jogot tanult, de nemsokára a természettudományok felé fordult érdeklődése. Több nyelven beszélt, a magyaron és románon kívül latinul, németül és franciául. 1782-ben Békés megye főispánja, és év végén Ugocsa megye főispánja lett. Az 1790–91-es országgyűlésbe is beválasztották képviselőként. Utazásai során főleg modern szemléletű könyveket vásárolt. A könyveket három helyen tette könyvtárba, Pesten, Marosvásárhelyen és Szirákon. Könyvtárának döntő része ma az Akadémia tulajdonában van. A sziráki kastély 1762-ben Teleki József gróf házassága által az ő tulajdonába került. A gróf kora egyik legműveltebb főura volt, találkozott Rousseau-val és Voltaire-vel, majd konzervatív meggyőződése a bécsi udvar mellé állította.