Politikus, régész, műgyűjtő, múzeumigazgató, az MTA tagja
Középiskolai tanulmányait Miskolcon, majd Eperjesen kezdte, diplomáját a Pesti Egyetem jogi karán szerezte.
Eötvös Józseffel, Deák Ferenccel, Czuczor Gergellyel, Vörösmarty Mihállyal jó kapcsolatban volt. Házasságát követően Szécsényben birtokot vásárolt és gazdálkodott. 1848-1849-ben fontos tisztségeket töltött be. 1849–ben Kossuth Londonba küldte, hogy támogatókat szerezzen a magyar ügynek. Jelentős szerepe volt a magyar emigráció elfogadtatásában. Kossuth kísérője az amerikai út során, egyre inkább a kiegyezés hívévé lett. Tevékenyen részt vett az Esterházy-képtár és több más külföldi gyűjtemény állami megvásárlásának előmozdításában. Ezen gyűjteményekből jött létre az 1870-es években (Pulszky egyik barátjának, Ráth Györgynek a vezetése alatt álló) Iparművészeti, majd az 1880-as években a Szépművészeti Múzeum jogelődje, az Országos Képtár (melynek igazgatója Pulszky fia, Károly volt). 1869-től 25 éven át a Nemzeti Múzeum igazgatójává nevezték ki. Szécsényben országgyűlési képviselő volt. A szécsényi evangélikus hitközség önállóvá válásának támogatója volt. Ennek emlékére 2011–ben emléktáblát helyeztek el a szécsényi evangélikus templomban.